كيف اقترب نادي لوتون تاون من مكانة الدوري الإنجليزي

لوتون ، إنجلترا – أصبح طريق أوك من المعالم السياحية غير العادية. ابحث عنه على Instagram وسترى مجموعة من الصور التي تحدد عدد أندية كرة القدم الإنجليزية التي ترسخت في مجتمعاتها لأكثر من قرن. كما يوضحون القصة الخيالية لـ Luton Town FC ، النادي الذي يبعد مباراة واحدة عن الدوري الإنجليزي الممتاز ، بعد تسع سنوات فقط من “القيام بلعبة ريكسهام” والفوز بالترقية من الدوري الوطني.

إذا هزم لوتون كوفنتري سيتي في المباراة النهائية لبطولة الدوري الإنجليزي لكرة القدم يوم السبت – تم وصفها بأنها لعبة كرة القدم بقيمة 180 مليون جنيه إسترليني بسبب المكافآت المالية لكونها في الدوري الإنجليزي الممتاز – فإن هاترز ستكون قد قطعت الرحلة من غير زميل إلى الدوري الممتاز. الدوري في أقل من عقد.

إليكم ، رايان رينولدز وروب ماكلهيني.

– شاهد بث مباشر: Luton vs.Coventry، Sat. 5/27 ، 11:40 صباحًا بالتوقيت الشرقي ، ESPN +

لكن لا شيء يبلور قصة لوتون تمامًا مثل ملعب أوك ستاند في كينيلورث رود ، ملعب النادي الصغير الذي يتسع لـ 10356 متفرجًا ، والذي رحب بمشجعين من برينتري تاون ويلينج يونايتد قبل أقل من 10 سنوات. في الموسم المقبل ، يمكن أن يقوم مشجعو مانشستر يونايتد وليفربول وأرسنال بالرحلة نفسها عبر بوابات دوارة محصورة بين رقم 99 و 103 طريق أوك ثم عبر درج معدني يمر عبر الحدائق الخلفية للمنازل في الشارع.

قال غاري سويت الرئيس التنفيذي لوتون: “يزعجني ذلك ويجعلني أضحك عندما تحصل على محتوى على وسائل التواصل الاجتماعي حول نهاية بعيدة تمر عبر الحدائق”. “لقد كان الأمر كذلك منذ الحرب العالمية الثانية أو حتى قبل ذلك. لماذا أثير الآن – هل هذا فقط لأننا قد نلعب في الدوري الممتاز؟

“لن يمشي Erling Haaland عبر هذا المدخل: سوف يسير عبر المدخل الآخر الذي لدينا. احتضنه. لدينا جلود سميكة ؛ كما يظهر أيضًا أنك لا تحتاج بالضرورة إلى محيط فخم ينجح.

“يمكنك أن تفعل كل ذلك دون أن يكون لديك ملعب جميل. إنه جميل رغم ذلك. الفتاة العجوز جميلة.”

طريق كينيلورث مختلف بالتأكيد. إذا تمت ترقية لوتون ، فإن ملعبهم – الذي افتتح في عام 1905 – سيكون أصغر ملعب يستضيف مباريات الدوري الإنجليزي الممتاز على الإطلاق. المدرج الرئيسي عبارة عن خليط مختلط من المقاعد الخشبية متعددة الألوان والمقاعد البلاستيكية ، في حين أن نفق اللاعبين ضيق بدرجة كافية لإثارة ذكريات الأيام التي تم فيها تسوية النتائج من قبل الخصوم خارج الملعب ، بعيدًا عن أعين المتطفلين والكاميرات.

إذا تمت ترقية Luton ، فسيواجهون قائمة مهام بقيمة 10 ملايين جنيه إسترليني من التحسينات الصيفية لضمان استيفاء استادهم لمعايير الدوري الممتاز: يتضمن غرف تبديل ملابس أكبر ، وأضواء كاشفة جديدة ، ووسائل إعلام / بث محسنة ، ونظام VAR و حامل جديد تمامًا ليحل محل الحاوية المقابلة للحامل الرئيسي. على الرغم من موافقة لوتون على بناء ملعب جديد يتسع لـ17500 مقعد في باور كورت القريبة ، إلا أن الدوري الإنجليزي الممتاز قد يكون على بعد أقل من ثلاثة أشهر ؛ سيحصل طريق كينيلورث ، الذي يقع على بعد 30 ميلاً شمال لندن ، على ترقية سريعة.

قال سويت: “إذا كان بإمكان أي شخص القيام بذلك ، فيمكننا ذلك”. “يجب أن نعيد بناء موقف عمليًا ، لكننا انتقلنا من الدوري غير الدوري إلى الدوري الممتاز ، حتى نتمكن من إدارة هذه المسألة الصغيرة.”

---

لقد شاهد ميك هارفورد كل ذلك مع لوتون تاون. خاض اللاعب البالغ من العمر 64 عامًا مباراتين مع إنجلترا أثناء لعبه للنادي في الثمانينيات ، عندما أسس لوتون نفسه في الدرجة الأولى القديمة ، ولعب في اليوم الذي تغلب فيه الفريق على أرسنال في ويمبلي ليفوز بكأس الرابطة الأوروبية لكرة القدم عام 1988. كان أيضًا مسؤولاً كمدرب عندما أكمل لوتون انزلاقه من الدرجة الأولى في إنجلترا – هبط في عام 1992 ، قبل ثلاثة أشهر من بداية الدوري الإنجليزي الممتاز – إلى خارج الدوري مع الهبوط إلى الدوري الوطني في 2008-09 ، بعد بدء الموسم بخصم هائل قدره 30 نقطة فرضه الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم والاتحاد الإنجليزي لكرة القدم بسبب المخالفات المالية التي يعود تاريخها إلى عدة سنوات.

هذه العقوبة ، التي حكمت على لوتون بالهبوط ، لا تزال جرحًا مفتوحًا بين أنصار النادي ، كما تؤكده لافتة – Luton Town، Est. 2008 ، تعرض للخيانة من قبل اتحاد كرة القدم 2008 – والتي لا تزال معلقة في المدرج الرئيسي.

هارفورد ، كبير مسؤولي التوظيف الآن في لوتون ، يعترف بأن النادي كان في رحلة لا تصدق. قال هارفورد لشبكة ESPN: “لقد كانت ركوب قطار الملاهي ، خاصة بالنسبة للجماهير”. “عندما وقعت لأول مرة مع لوتون [in 1984]، كانت هناك غرفة ملابس مليئة باللاعبين الدوليين. لقد كان فريقًا جيدًا حقًا ويمكننا التنافس مع أمثال مانشستر يونايتد وأرسنال وتوتنهام وليفربول. كان لدينا القليل من العصر الذهبي.

“ولكن بعد ذلك ، غادر اللاعبون ، وغادرت وعدت ، لكن جميع اللاعبين غادروا. ذهب النادي في سلسلة من الملاك المختلفين ، وتبدلوا أيديهم عدة مرات ، وذهبوا في دوامة هبوطية. ثم دخلوا المشاكل المالية وحصلت على خصم النقاط ، وبمجرد أن تبدأ في خصم النقاط ، يصبح من الصعب جذب اللاعبين إلى ناديك ، فقد انحدرت الأمور من هناك ودخلنا الدوري الوطني وبقينا هناك لمدة خمس سنوات.

“كما نعلم جميعًا ، من الصعب جدًا الخروج من الدوري الوطني. انظر إلى متى تأخر ريكسهام ، وهم نادٍ كبير. هل كنت أخشى على النادي؟ أعتقد أن الجميع يفعل ذلك عندما يتجهون إلى ذلك مستوى.”

بعد أربعة مواسم من الفشل في الهروب من الدوري الوطني ، استأجر لوتون جون ستيل كمدير في 2013. لا يزال يتمتع بسجل من النجاح على مستوى الدوري الوطني يمتد لأكثر من 20 عامًا ، بعد أن فاز بالترقية إلى الدوري الإنجليزي مع ميدستون يونايتد (1989) و Dagenham & Redbridge (2007) ، وأثبت تعيينه أنه العامل المحفز لإعادة ولادة لوتون وصعوده.

“إنها قصة رائعة ، أليس كذلك؟” قال لا يزال ESPN. “إذا كتبها شخص ما ، فلن تكون حقيقة ، ستكون خيالًا.

“عندما وصلت ، شعرت أن هناك يأسًا بين الجميع وكان المشجعون يضعون اللاعبين تحت ضغط كبير لأنهم شعروا حقًا أنه يجب أن يكونوا نادٍ في دوري كرة القدم. وكان أكبر شيء هو محاولة جعل الجميع يغني من نفس ورقة الترنيمة ، وجعل المشجعين يدعمون اللاعبين حقًا ، لذلك اعتدت أن أفعل شيئًا في نهاية المباراة حيث كان لدي اجتماع صغير على أرض الملعب واعتدت على إخراج شخص من الحشد للدخول ، لإشراك المشجعين ونجعلهم يشعرون بأنهم متورطون. وقمنا بالتغيير تدريجيًا “.

لا يزال فاز بالترقية في موسمه الأول في منصبه ، واستعاد لوتون إلى الدوري الإنجليزي الممتاز. تبع ذلك الترقية من الدوري الثاني (جنبًا إلى جنب مع كوفنتري سيتي) في عام 2018 ، مع صعود الفريق من الدوري الأول في المحاولة الأولى في عام 2019. ثلاث ترقيات في تسع سنوات ، والرابع من المحتمل أن يكون على بعد 90 دقيقة فقط يوم السبت.

كان لاعب الوسط بيلي رودوك مبانزو في كل فريق فائز بالترقية ، وسيصبح اللاعب البالغ من العمر 29 عامًا أول لاعب في التاريخ يلعب مع نفس النادي في الدوري الوطني والدوري 2 والدوري 1 والبطولة والدوري الإنجليزي إذا كان هو يساعد في توجيه Luton إلى القمة. قال مبانزو: “لقد كانت مغامرة”. “لم يفعل الكثير من الناس ذلك – أعتقد أنني سأكون الأول – لكن الأمر كله يتعلق بوجود أشخاص يؤمنون بك.

“هل أردت المجيء إلى هنا عندما غادرت وست هام؟ بالتأكيد لا! لكن لوتون آمن بي ، وأعطاني فرصة والآن لدينا 90 دقيقة فقط. لقد قطعنا شوطًا طويلاً من ملعب تدريب مع مشاة الكلاب نتخطى ملاعبنا ونتغير في الكبائن المحمولة ، ولكن نأمل بحلول الساعة 7 مساءً يوم السبت ، سنكون في الدوري الممتاز ونشرب الشمبانيا “.

---

فاز لوتون في مباراتين فقط من أول تسع مباريات في البطولة هذا الموسم – بدأ كوفنتري بداية أسوأ ، حيث فاز بواحدة وخسر أربع من أول تسع مباريات له – لكن مستواه منذ بداية يناير ، بهزيمتين في 21 مباراة ، دفعهم إلى الدفع. في التصفيات مع المركز الثالث. كان حارس مرمى USMNT إيثان هورفاث والهداف الذي سجل 20 هدفًا كارلتون موريس من الشخصيات الرئيسية.

كان من الممكن أن يؤدي رحيل المدرب ناثان جونز إلى ساوثهامبتون في نوفمبر / تشرين الثاني إلى تدمير آفاق لوتون هذا الموسم ، لكن تعيين روب إدواردز أثبت أنه ضربة رائعة. قاد إدواردز فورست جرين روفرز إلى الصعود من الدوري الثاني الموسم الماضي قبل الانتقال إلى واتفورد ، المنافس التقليدي لوتون ، الصيف الماضي. ولكن بعد طرده من منصبه بعد 11 مباراة فقط كان يديره هناك ، أصبح إدواردز الآن على شفا ترقية ثانية على التوالي ، لكن هذه المرة إلى الدوري الإنجليزي الممتاز.

قال إدواردز: “لقد كان موسمًا جامحًا بالنسبة لي على أقل تقدير”. “كنت أتمنى أن أحصل على ترقية في البداية ولم ينجح الأمر حقًا في واتفورد. إنه أمر غريب بعض الشيء ، إنه مختلف.

“يسألني الناس عن صيغة رابحة ، لكن الأمر يتعلق بالأشخاص الطيبين. يمكن لأي شخص أن يأتي ويفعل ما قمت به ، لقد كان الأمر سهلاً حقًا. أنا محظوظ لأنهم اختاروني.”

في غضون ذلك ، يعتقد لوتون أنهم حققوا الفوز بالجائزة الكبرى من خلال توظيف إدواردز. قال الرئيس التنفيذي سويت: “لا يمكن أن يكون لدينا إنسان أفضل من روب”. “صورته وشخصيته لا تشوبها شائبة ، وهو يعكس صورتنا وشخصيتنا. أعتقد أنه في الواقع أفضل قليلاً مما نحن عليه.”

التقدير المتبادل بين إدواردز وسويت هو انعكاس لوتون كنادي. يبدو أن تلك السنوات في الدوريات الدنيا ، التي تكافح من أجل الهروب من الدوري الوطني ، قد شكلت روحًا جماعية وعائلية نادرة على أعلى مستوى في اللعبة. لمزيد من التأكيد على الجانب المجتمعي للنادي ، بدأت مجموعة من المؤيدين حملة لجمع التبرعات عبر الإنترنت هذا الأسبوع ، بهدف جمع 500 جنيه إسترليني لموظفي مكتب التذاكر في Kenilworth Road لقضاء يوم مجاني في ويمبلي يوم السبت. بحلول صباح الخميس ، تجاوز الرقم الذي تم رفعه 5000 جنيه إسترليني.

قال إدواردز: “هناك الكثير من الحب هنا”. “الأمر يتعلق بأكثر من مجرد كرة القدم ، إنه يتعلق بحياة الناس. لقد شعرت بذلك وشعرت أنه كان على هذا النحو لفترة من الوقت. سيذهب الناس إلى ويمبلي للفوز ، وإذا لم نفعل ذلك فسيكون هناك دمار وفترة من الحداد ، ولكن عندما تنظر إلى حيث كنا ، يمكن أن تكون الأمور أسوأ بكثير ونحن في طريقنا للعودة “.

– دفق على ESPN +: LaLiga ، Bundesliga ، المزيد (الولايات المتحدة)

إذا نجح Luton في ذلك ، فإن Kenilworth Road سيحصل على آخر رقصة له في الدوري الإنجليزي الممتاز. عودة إلى أوقات مختلفة ، لكنها تجربة لن ينساها أي لاعب أو داعم. وقال هارفورد “الاستاد رائع.” “عندما يكون هناك 10000 شخص هنا ، يبدو أن هناك 60.000 شخص. سيكون يومًا حزينًا عندما نغادر ، يوم حزين للغاية ، لكننا سنضطر إلى المغادرة يومًا ما ، ونأمل في وقت قريب جدًا.

“إذا تمكنا من الوصول إلى الدوري الإنجليزي الممتاز ، فسوف نحصل على أموال لوضع ملعب جديد وهذا سيمنحنا أساسًا لمدة 20 أو 25 عامًا قادمة لدفع هذا النادي إلى الأمام.”